Un pulso láser no es más que una onda electromagnética, con las propiedades que caracterizan la luz láser, cuya duración temporal es finita.
Para entenderlos, primero necesitamos saber qué es una onda armónica o monocromática, que son mucho más sencillas, ya que se pueden describir matemáticamente por una función seno o coseno. O, equivalentemente, por una función exponencial con un argumento imaginario (la onda es la parte real de dicha función compleja). Estas ondas están compuesta por una sola longitud de onda, color o frecuencia.
Un pulso láser se puede describir como la suma de múltiples ondas monocromáticas. Y, afortunadamente para nosotros, se puede tratar de esta manera matemáticamente. Podemos definir un pulso en el dominio temporal, como hemos hecho antes, o también en el dominio de las frecuencias.
Antes de describir este tipo de luz, empecemos con cosas más simples. El tipo de onda más sencillo es una onda armónica o monocromática. Matemáticamente, una onda monocrómatica (que ) se puede describir por una función seno o coseno, y tiene la forma que se observa en la siguiente figura: